Si vive con bajos ingresos, las deudas pueden sentirse asfixiantes. Aparecen como facturas médicas que no puede pagar, una agencia de cobranzas llamando a la hora de la cena, renta atrasada que debe, o servicios públicos a punto de ser cortados. La vergüenza es real, pero lo importante es esto: las deudas con bajos ingresos no se tratan solo de gastar de más o tomar malas decisiones. Se trata de supervivencia. Y no está solo—millones de personas navegan exactamente esta misma situación. El objetivo aquí es ayudarle a entender lo que realmente debe, cuáles son sus derechos y qué pasos puede tomar para salir adelante.

La realidad de las deudas cuando tiene bajos ingresos

La mayoría de los consejos financieros asumen un cierto nivel de ingresos y estabilidad que usted quizás no tiene. Si alguien le dice “simplemente pague sus tarjetas de crédito”, no está pensando en su vida. Las deudas cuando tiene bajos ingresos generalmente no se tratan de decisiones de estilo de vida—son deudas de supervivencia. Emergencias médicas que lo dejaron en bancarrota. Un desalojo que lo mandó a cobranzas. Facturas de servicios públicos que no pudo pagar durante un mes donde simplemente no había suficiente dinero. Multas judiciales. Renta atrasada. Meses donde tuvo que elegir entre medicamentos y comida.

Lo primero que debe entender es esto: la vergüenza no es útil. Es una barrera para la acción. Usted está navegando el sistema bajo presión. Reconocer eso no es una excusa—es la realidad.

Su deuda es diferente a “demasiadas tarjetas de crédito”

Muchos consejos sobre deudas están escritos para personas que tienen opciones. Usted quizás no las tiene. Los pasos aquí están diseñados para realidades de bajos ingresos: flujo de efectivo limitado, prioridades de supervivencia y los sistemas diseñados para hacer que el cobro de deudas sea difícil para personas sin recursos.

Entienda lo que debe

Antes de hacer un plan, necesita saber exactamente cuánto debe. Esto no es agradable, pero es necesario.

Obtenga sus informes de crédito (gratis)

Comience en AnnualCreditReport.com — este es el sitio oficial autorizado por la Comisión Federal de Comercio. Tiene derecho a un informe de crédito gratuito por año de cada una de las tres agencias de crédito (Equifax, Experian, TransUnion). Obtenga los tres.

Cuando revise su informe, anote cada deuda listada:

Cuentas de tarjetas de crédito (abiertas, cerradas, canceladas)
Cuentas en cobranzas
Deuda médica
Atrasos en servicios públicos
Deudas ordenadas por el tribunal (multas, restitución)
Préstamos estudiantiles
Cualquier cuenta en mora

Haga una lista completa de deudas

Más allá de lo que aparece en su informe de crédito, liste todo lo demás que pueda deber y que aún no aparezca:

Deuda médica — facturas de hospital, visitas a la sala de emergencias, consultorios médicos, laboratorios. Si no se ha pagado, puede que aún esté con el proveedor o que haya sido vendida a una agencia de cobranzas.
Atrasos en servicios públicos — deudas atrasadas en servicios (electricidad, gas, agua). Contacte a cada compañía de servicios directamente para verificar los montos.
Renta atrasada — si fue desalojado o se atrasó, el propietario puede haber obtenido una sentencia.
Multas judiciales o restitución — estacionamiento, tránsito, sistema de justicia penal. Contacte a su tribunal local o la oficina del fiscal general.
Atrasos en manutención de menores — contacte la oficina de cumplimiento de manutención de menores de su estado.
Deuda tributaria — federal o estatal. Contacte al IRS o la agencia tributaria estatal.

Distinga entre deuda garantizada y no garantizada

Deuda garantizada: Un acreedor tiene un derecho sobre una propiedad específica. El ejemplo principal es un préstamo de auto (el auto es garantía) o una hipoteca (la casa es garantía). Si no paga, pueden tomar la propiedad.

Deuda no garantizada: Facturas médicas, tarjetas de crédito, cobranzas, atrasos en servicios públicos. Si no paga, un acreedor puede demandarlo y obtener una sentencia en su contra, pero no hay una propiedad específica en juego desde el principio.

Esto importa porque su estrategia de negociación es diferente dependiendo de si la deuda es garantizada o no garantizada.

Conozca sus derechos — Los cobradores de deudas no pueden hacer lo que usted cree

Muchas personas creen que los cobradores de deudas pueden hacer casi cualquier cosa—llevarlo a la cárcel, quitarle su casa, amenazarlo sin parar. Esto es falso. La ley está más de su lado de lo que podría pensar.

Lo que los cobradores de deudas NO pueden hacer

No pueden amenazarlo con la cárcel. Las prisiones por deudas no existen en EE.UU. Si un cobrador de deudas lo amenaza con la cárcel, eso es ilegal.
No pueden acosarlo ni abusar de usted. Llamar antes de las 8 a.m. o después de las 9 p.m., llamar repetidamente, usar lenguaje abusivo o amenazar con violencia—todo es ilegal bajo la Ley de Prácticas Justas de Cobro de Deudas (FDCPA).
No pueden contactar a su empleador sobre deudas personales (excepto en casos raros de embargo de salario, e incluso entonces, solo para verificar el empleo).
No pueden tomar ciertos ingresos. El Seguro Social (SSI/SSDI), beneficios de veteranos y asistencia pública no pueden ser embargados por cobradores de deudas en la mayoría de los casos. Algunas deudas ordenadas por el tribunal (manutención de menores, impuestos) pueden tener reglas diferentes.

El plazo de prescripción

Cada estado tiene un plazo de prescripción para las deudas. Esto significa que un acreedor solo puede demandarlo para cobrar una deuda dentro de un período determinado—generalmente de 3 a 6 años después del último pago o cargo, dependiendo de su estado y el tipo de deuda.

Después de que el plazo de prescripción expira, el acreedor aún puede intentar cobrar informalmente (pueden seguir llamando), pero no pueden demandarlo. Y usted tiene una defensa si lo intentan.

Si un cobrador de deudas lo está demandando por una deuda muy antigua, consulte a un abogado de asistencia legal—esta es una defensa sólida.

Cartas de cese y desistimiento

Bajo la FDCPA, puede enviar a un cobrador de deudas una carta de cese y desistimiento—una solicitud formal por escrito para que dejen de contactarlo. Una vez que la reciben, solo pueden contactarlo nuevamente para confirmar que dejarán de hacerlo o para notificarle que tomarán acción legal.

Puede redactar esto usted mismo o usar una plantilla en línea. Envíela por correo certificado para tener prueba de entrega.

Nota: Enviar un cese y desistimiento no borra la deuda—el acreedor aún puede demandar—pero detiene el acoso. Use esto estratégicamente, no como primer paso.

Deuda médica — Generalmente la carga más grande

La deuda médica es frecuentemente la mayor carga de deuda para personas de bajos ingresos. Esto es lo que necesita saber para navegarla.

Los hospitales deben proporcionar asistencia financiera

La ley federal requiere que los hospitales tengan un programa de asistencia financiera (a veces llamado “caridad” o “atención para indigentes”). Si tuvo una factura de hospital, pregunte al hospital sobre su programa de asistencia financiera. Muchos reducirán o eliminarán su factura según sus ingresos.

Esto no es lo mismo que negociar—es un programa para el cual puede calificar automáticamente según su nivel de ingresos. No asuma que no puede pagarlo; pregunte.

El cambio de 2023 en reportes de crédito

Desde 2023, la deuda médica menor de $500 ya no puede aparecer en su informe de crédito. Las principales agencias de crédito acordaron dejar de reportar deuda médica pagada de cualquier monto. Esto es una buena noticia: su informe de crédito importa menos para la deuda médica ahora, y la deuda médica pagada no afectará su puntaje.

La deuda médica mayor de $500 aún puede aparecer, pero incluso entonces, la negociación es frecuentemente posible.

Negocie las facturas médicas

Llame al departamento de facturación del hospital o al proveedor médico directamente. Explique su situación. Muchos hospitales y consultorios médicos negociarán las facturas o establecerán planes de pago sin intereses—especialmente si la cuenta aún no ha sido vendida a una agencia de cobranzas.

A menudo puede negociar un 30-50% de descuento sobre la factura original, especialmente si ofrece un pago global (aunque le tome un mes ahorrarlo).

Nunca ponga deuda médica en una tarjeta de crédito

Esto es crítico: no financie deuda médica con una tarjeta de crédito. Las tarjetas de crédito cobran intereses (frecuentemente 20%+) y crean un nuevo problema de deuda. La deuda médica es generalmente más barata de mantener que la deuda de tarjeta de crédito, y frecuentemente tiene más opciones para manejarla sin pagar. Mantenga la deuda médica separada de la deuda de tarjeta de crédito.

Cómo manejar las cobranzas

Si una deuda ha sido vendida a una agencia de cobranzas o está siendo cobrada por una, así es cómo manejarla.

Paso 1: Verifique la deuda

Cuando un cobrador de deudas lo contacta, tiene el derecho de exigir verificación de la deuda dentro de los 30 días del primer contacto. Envíe una carta (correo certificado) pidiéndoles que prueben que la deuda es suya, que el monto es correcto y que tienen derecho a cobrarla.

Muchas agencias de cobranzas no pueden verificar la deuda—puede haber sido vendida múltiples veces, los registros pueden haberse perdido o pueden no tener la documentación adecuada. Si no pueden verificarla, usted puede impugnarla en su informe de crédito.

Paso 2: Negocie un acuerdo

Las agencias de cobranzas frecuentemente compran deuda por 5-15 centavos por dólar. Están dispuestas a aceptar una fracción de lo adeudado porque incluso 30 centavos por dólar es ganancia para ellas.

Puede negociar un acuerdo al 30-50% del monto original o menos. Llame y haga una oferta. Pueden hacer una contraoferta. Esté preparado para retirarse e intentar con una agencia diferente o dejar que el plazo de prescripción expire, dependiendo de su situación.

Paso 3: Obténgalo por escrito

Nunca pague un acuerdo sin un convenio por escrito. El convenio debe indicar:

El monto original de la deuda
El monto del acuerdo que está pagando
Que el pago liquida la deuda completa
Qué se reportará a las agencias de crédito después del acuerdo (pida “eliminación” si es posible, aunque muchos solo aceptarán el estado “liquidado”)
Método de pago y fecha límite

Sin esto, la agencia puede reclamar que aún debe la diferencia o ignorar el acuerdo después.

Paso 4: Solicitudes de pago por eliminación

Puede pedirle a una agencia de cobranzas que elimine la deuda de su informe de crédito si la paga. Esto se llama “pago por eliminación”. Muchos no aceptarán—dirán que la marcarán como “pagada” o “liquidada”—pero algunos sí, especialmente si es un monto pequeño. Vale la pena preguntar.

Priorice qué deudas abordar primero

No tiene el dinero para pagar todo. Necesita priorizar. Enfóquese en las deudas que tienen consecuencias inmediatas:

Renta atrasada — riesgo de desalojo. Esta es una emergencia de vivienda.
Atrasos en servicios públicos — riesgo de corte. Sin electricidad o calefacción, no puede mantenerse en su vivienda.
Deudas ordenadas por el tribunal — multas, manutención de menores, restitución. El impago puede resultar en consecuencias legales, suspensión de licencia o cárcel.

Compare con:

Deuda de tarjeta de crédito — sin consecuencia inmediata para la vivienda o servicios, aunque daña su crédito.
Deuda médica — importante de manejar, pero generalmente menos urgente que vivienda/servicios. Y muchos proveedores médicos tienen opciones.
Cobranzas antiguas — si el plazo de prescripción ha pasado, no pueden demandar. Baja prioridad.

Su estrategia: proteja su vivienda y servicios públicos primero. Todo lo demás viene después.

Opciones de préstamos estudiantiles

Los préstamos estudiantiles federales tienen opciones que los préstamos privados no tienen. Si tiene deuda estudiantil, explore estas:

Planes de pago basados en ingresos

Los préstamos estudiantiles federales se pueden poner en un plan de pago basado en ingresos donde su pago mensual se basa en sus ingresos reales. Con ingresos muy bajos, su pago podría ser $0 al mes, y los intereses pueden no acumularse. Esto no es condonación—aún debe la deuda—pero le da espacio para respirar.

Aplazamiento y tolerancia

Puede pausar o reducir temporalmente los pagos si está experimentando dificultades financieras. Esto le da un respiro mientras se estabiliza.

Condonación de préstamos por servicio público

Si trabaja para una agencia gubernamental o una organización sin fines de lucro que califique, puede ser elegible para que le condonen los préstamos federales después de 120 pagos que califiquen. Toma 10 años de empleo calificado, pero es una opción.

Cancelación por discapacidad total y permanente

Si recibe SSI o SSDI (beneficios por discapacidad del Seguro Social), puede ser elegible para la cancelación del préstamo. Esto elimina completamente los préstamos estudiantiles federales. Solicite a través del Departamento de Educación.

Atrasos en servicios públicos

Muchas personas no saben que existen programas para ayudar con las facturas de servicios públicos y los atrasos.

LIHEAP (Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos)

LIHEAP es un programa federal que ayuda a hogares de bajos ingresos a pagar facturas de calefacción y refrigeración. Muchos estados usan fondos de LIHEAP para cubrir facturas atrasadas de servicios públicos también. Contacte la oficina de LIHEAP de su estado para solicitar.

Condonación de atrasos por la compañía de servicios

Muchas compañías de servicios públicos tienen programas que perdonan montos atrasados si usted establece pagos regulares y puntuales durante un período determinado (generalmente 6-12 meses). Pregunte a su compañía de servicios si tienen un programa de condonación de atrasos o “Nuevo Comienzo”.

Vea la guía de beneficios

Conectése con nuestra guía de beneficios para más información sobre asistencia energética y otros programas que pueden ayudar con gastos relacionados con la vivienda.

Creación de una estrategia para pagar deudas

Hay dos enfoques comunes: el método de bola de nieve y el método de avalancha.

Método de bola de nieve

Pague las deudas de menor a mayor, sin importar la tasa de interés. Esto le da victorias psicológicas—paga una deuda pequeña rápidamente, siente progreso y se mantiene motivado. Para personas con presupuestos muy ajustados, el impulso psicológico importa.

Método de avalancha

Pague primero las deudas con las tasas de interés más altas. Esto ahorra más dinero con el tiempo. Pero toma más tiempo ver progreso si su deuda con el interés más alto también es su deuda más grande.

La realidad de bajos ingresos

Ambos métodos asumen que tiene dinero extra para pagar deudas. Quizás no lo tenga. Con un presupuesto muy ajustado, su prioridad es sobrevivir mes a mes. Eso está bien. Enfóquese primero en prevenir nuevas deudas (no falte en la renta, servicios públicos o pagos ordenados por el tribunal), maneje las situaciones de emergencia, y luego trabaje en pagar cuando pueda.

Los pagos mínimos están bien cuando el dinero es escaso. No está fallando por no pagar extra—está sobreviviendo, y ese es el primer objetivo.

Cuando la deuda se vuelve abrumadora

Si la deuda es completamente inmanejable, hay opciones formales.

Asesoría crediticia gratuita

Busque una agencia de asesoría crediticia sin fines de lucro certificada por la Fundación Nacional de Asesoría Crediticia (NFCC). Ofrecen asesoría crediticia gratuita o de bajo costo y pueden ayudarle a entender sus opciones. No cobran tarifas por adelantado.

Tenga cuidado con las compañías de liquidación de deudas que prometen negociar con los acreedores por una gran tarifa inicial—muchas son estafas. Use solo agencias sin fines de lucro certificadas por la NFCC.

Planes de manejo de deudas

Un asesor crediticio legítimo sin fines de lucro puede ayudarle a establecer un plan de manejo de deudas (DMP) donde usted hace un solo pago mensual a ellos, y ellos lo distribuyen a los acreedores. Esto puede reducir sus tasas de interés y ayudarle a pagar las deudas más rápido. No borra la deuda, pero la hace manejable.

Bancarrota

La bancarrota no es un fracaso—es un proceso legal diseñado para dar a las personas un nuevo comienzo cuando la deuda es genuinamente inmanejable. Hay dos tipos principales:

Bancarrota Capítulo 7 elimina la mayoría de la deuda no garantizada (tarjetas de crédito, facturas médicas, cuentas de cobranzas). Pierde ciertos activos, pero si sus ingresos son muy bajos y no posee mucho, puede que no pierda mucho. Muchas personas califican para el Capítulo 7.

Bancarrota Capítulo 13 es un plan de reorganización donde paga una porción de su deuda durante 3-5 años. Detiene las cobranzas y le da un plan de pago estructurado.

Nota: La bancarrota no elimina los préstamos estudiantiles en la mayoría de los casos. Consulte a un abogado de bancarrota (muchos ofrecen consultas iniciales gratuitas) para entender si es lo correcto para usted.

La bancarrota no es vergonzosa

La bancarrota existe porque las deudas ocurren. Muchas personas exitosas la han usado. Es una herramienta legal diseñada para ayudarle. Si se está ahogando, puede ser la opción más inteligente.

Proteja sus ingresos

Ciertos ingresos están protegidos del embargo (donde un acreedor toma dinero directamente de su cheque de pago o cuenta bancaria).

Ingresos protegidos

Seguro Social (jubilación, beneficios de sobrevivientes) — generalmente protegido de acreedores (no de manutención de menores, impuestos o préstamos estudiantiles federales)
SSI (Ingreso de Seguridad Suplementario) — protegido de acreedores
SSDI (Seguro de Discapacidad del Seguro Social) — protegido de acreedores
Beneficios de veteranos — protegidos de acreedores
TANF, SNAP, WIC y otra asistencia pública — protegidos de acreedores en la mayoría de los casos

Embargo de salario

Si tiene un cheque de pago regular de un empleo, un acreedor puede demandarlo y obtener una sentencia, lo cual puede resultar en embargo de salario. Sin embargo, hay límites:

La ley federal limita el embargo al 25% del ingreso disponible o la cantidad que exceda 30 veces el salario mínimo federal, lo que sea menor
Algunos estados tienen límites más bajos
Verifique las leyes de embargo de salario de su estado para entender sus protecciones

Protección contra el embargo de cuentas bancarias

Si recibe beneficios protegidos y se depositan directamente en su cuenta bancaria, permanecen protegidos. Sin embargo, los bancos a veces congelan las cuentas cuando son embargadas. Guarde recibos que muestren la fuente de los depósitos, e impugne el embargo si incluye fondos protegidos.

Reconstrucción después de las deudas

Una vez que haya abordado sus deudas, la reconstrucción toma tiempo. Los elementos negativos permanecen en su informe de crédito por 7 años, y algunos permanecen más tiempo. Pero importan menos a medida que envejecen, y puede reconstruir su solvencia crediticia a través de pagos puntuales y menor utilización de crédito.

La mentalidad clave: enfóquese hacia adelante, no hacia atrás. Su deuda pasada no define su estabilidad financiera futura. Vea nuestra guía de crédito y vivienda para más información sobre cómo reconstruir el crédito y su relación con el acceso a la vivienda.